Мать-и-мачеха — многолетнее травянистое растение, цветущее до распускания листьев. Цветоносные побеги высотой 10-25 см с одиночными корзинками (2-2,5 см в поперечнике) появляются ранней весной. Прикорневые листья, используемые как сырьё, появляются после цветения. Они длинночерешковые, широкояйцевидные с глубокой сердцевидной выемкой у основания, 10-15 (25) см в поперечнике, угловатые, неравномернозубчатые, довольно плотные, сверху голые, снизу с белым мягким войлочным опушением. Цветёт в апреле — мае; плодоносит в мае — июне.
Растения внешне схожие с мать-и-мачехой: белокопытник, или подбел ложный (Petasites spurius (Retz.) Reichb.), имеет треугольно-сердцевидные листья, сверху с шерстистым клочковатым опушением, снизу снежно-белые, белые или беловато-жёлтые войлочные. Белокопытник, или подбел гибридный (P. hybridus (L.) Gaertn., Mey. et Scherb.), имеет крупные округло-треугольные прикорневые листья, глубоко вырезанные у основания, сверху почти голые, снизу серовато-белые, мягковой-лочные. Лопух войлочный (Arctium to-mentosum Mill.) имеет цельнокрайные, продолговато-яйцевидные листья (прикорневые), с отчетливо выраженной главной жилкой.
Мать-и-мачеха — евразиатский вид, широко распространённый во всех районах европейской части СНГ; в Сибири обычен южнее 60° с. ш., на востоке доходит до озера Байкал. На Кавказе растёт почти повсюду. В Средней Азии отсутствует в зоне пустынь и полупустынь, но широко распространён по долинам рек в горных областях Восточного Казахстана, Киргизии, Узбекистана и Таджикистана.
Обитает на берегах рек и ручьёв, береговых обрывах, осыпях, в сыроватых оврагах, по железнодорожным насыпям, вдоль автомобильных дорог.
Основные районы заготовок — Украина (Прикарпатье, Хмельницкая, Черкасская и другие области), Белоруссия (требуется дозиметрический контроль!), Россия (Воронежская, Свердловская области, Краснодарский край). Местные заготовки сырья проводятся во многих областях России. Цветки мать-и-мачехи — экспортное сырьё в страны Западной Европы.
Листья содержат полисахариды — слизи (5-10 %), инулин, декстрин; горькие гликозиды, ситостерин, сапонины, органические кислоты, кислоту аскорбиновую, каротино-иды, следы эфирного масла, флавоноиды (рутин, гиперозид), пирролизидиновые алкалоиды (сенкиркин и туссилагин) в следовых количествах и т. д.; концентрируют Cu, Se, Ag, Br.
В научной медицине листья мать-и-мачехи применяют как отхаркивающее и мягчительное средство. Внутрь — в виде настоя, а также в составе грудных и потогонных сборов при бронхитах, ларингитах и бронхоэктазах. Наружно — иногда в виде припарок как мягчительное и противовоспалительное средство.
Растение входит в арсенал гомеопатических средств, используется в БАДах.
© Сбор и оформление информации: Руслан Анатольевич Кипер