Величина, характеризующая способность атома к поляризации ковалентных связей. Если в двухатомной молекуле А-В образующие связь электроны притягиваются к атому В сильнее, чем к атому А, то атом В считается более электроотрицательным, чем А.
Л. Полинг предложил (1932) для количеств, характеристики электроотрицательности использовать термохим. данные об энергии связей А-А, В - В и А-В - соотв. ЕАA, ЕBВ и ЕАВ. Энергия гипотетической чисто ковалентной связи А - В (Eков) принимается равной среднеарифметическому или среднегеометрическому значению величин ЕАA и ЕBВ. Если электроотрицательности атомов А и В различны, то связь А - В перестает быть чисто ковалентной и энергия связи ЕАВ станет больше Eков.
Чем больше различие электроотрицательности атомов А и В, тем больше величина разности. Наиболее электроотрицателен самый легкий из галогенов - F, наименее - тяжелые щелочные металлы.
Для количеств, описания электроотрицательности, помимо термохим. данных, используют также данные о геометрии молекул (напр., метод Савдерсона), спектральные характеристики (напр., метод Горди). Широко используют также шкалу Оллреда и Рокоу. Наиб, ясный физ. смысл имеет метод Малликена, к-рый определил электроотрицательности атома как полусумму его сродства к электрону и потенциала ионизации. Получены шкалы электроотрицательности для разл. валентных состояний атомов, для ионов, молекул и групп атомов. Электроотрицательности, базирующиеся на методе Малликена и распространенные на широкий круг разнообразных объектов, наз. абсолютными электроотрицательностями. Для практич. расчетов предложены шкалы электроотрицательности Бацанова и Луо-Бенсона.
Величины электроотрицательности широко применяют в физ.-хим. исследованиях благодаря наличию простых эмпирич. ф-л, связывающих электроотрицательность с длиной, частотой колебаний, полярностью и др. характеристиками хим. связей. Напр., ф-ла Шомакера-Стивенсона связывает длину связи с ковалентными радиусами атомов и их электроотрицательностью.